L'auteur part de l'hypothèse selon laquelle les dysfonctionnements de certains quartiers de périphéries urbaines (ceux qui sont l'objet de dispositifs de la "politique de la ville") expriment avant tout la crise d'un certain type de territoire, celui de l'"espace résidentiel fordiste". Proposant une lecture de l'histoire et du fonctionnement de cette forme urbaine à la lumière du paradigme de l'économie de la régulation, l'auteur montre combien elle est déphasée par rapport à la période actuelle. A partir d'une approche de type anthropologie urbaine classique, de deux quartiers socio-économiquement proches mais correspondant à des espaces urbains très différents (l'un de ZUP périphérique, l'autre de centre ancien rénové), l'auteur montre comment des trajectoires individuelles ou familiales peuvent avoir tendance à s'organiser différemment en fonction des territoires dans lesquels elles s'inscrivent.