L'appareil scolaire français n'a plus aujourd'hui l'autonomie que la République lui avait accordé contre l'emprise des autres institutions telles que la famille, l'Église ou la collectivité locale. Dans un contexte de sélection scolaire accrue par la massification du système éducatif, la référence ethnique est utilisée tant par les adultes que par les jeunes pour justifier les difficultés rencontrées dans certains collèges de banlieue. Ces difficultés sont le plus souvent d'ordre scolaire et l'analyse des différents modèles de réussite accessibles aux jeunes d'origine étrangère montre que l'exclusion ne menace qu'une infime minorité d'entre eux.