Le texte est issu d'un travail de terrain de longue durée parmi des Juifs éthiopiens en Israël. Ces derniers constituent à la fois une population juive atteignant la Terre Promise, une population noire arrivant dans une société blanche, une population rurale découvrant un Etat industrialisé et une population africaine accédant à un pays occidentalisé. L'auteur s'est heurtée à la question des individus "retournant" dans leur patrie et examine les problèmes méthodologiques rencontrés pour "ethnographier" une population déplacée ainsi qu'une culture éclatée.

L'intégration linguistique des immigrants éthiopiens en Israël pose de nombreux problèmes concernant l'alphabétisation et l'acquisition d'une deuxième langue pour une population analphabète dans sa langue maternelle. La confrontation avec un univers de l'écrit et ses pratiques scripturales, graphiques et mathématiques contraint ces immigrants à adopter diverses stratégies pour faire face aux besoins de la vie quotidienne tant que la langue parlée et le code écrit ne sont pas maîtrisés. La découverte des moyens médiatiques ainsi que l'enjeu limité de l'apprentissage de l'hébreu oral et écrit remettent en question l'alphabétisation pour les adultes de cette communauté.